Hamvazószerda a nagyböjt kezdőnapja - hat hét múlva lesz húsvét
Hamvazószerda, a nagyböjt első napja. Időpontja húsvét előtt hat héttel van. Ezen a napon kezdődik a húsvétot megelőző 40 napos böjt, a Szent Negyvennap. Ezen a napon vagy a rákövetkező vasárnapon a hívek homlokát az előző év virágvasárnapján szentelt barka hamujával hintik meg (vagy kis kereszt alakú hamujellel jelölik meg). A hamvazást végző pap közben figyelmeztet: „Emlékezzél, ember, hogy por vagy és porrá leszel.”
Mivel a régi böjti gyakorlat a nagyböjt idején teljes hústilalmat írt elő a híveknek, ezért a Hamvazószerda előtti keddet a népnyelv húshagyókeddnek, a Feltámadás ünnepét pedig húsvét-nak (= húsnak ismételt vétele) nevezte el. Ma a szigorú böjt csak Hamvazószerdán és Nagypénteken kötelező.
E napokon csak háromszor esznek és egyszer laknak jól. E két napon és nagyböjt többi péntekén 14 éves vagy annál idősebb tagjait arra kéri az egyház, hogy a böjti fegyelem részeként ne fogyasszanak húst.
A nagyböjt azért tart pontosan negyven napig, mert a Szentírásban és az abból kiinduló keresztény hagyományban a negyvenes szám mindig az egyes események jelentőségét emeli ki. (Jézus Krisztus nyilvános működésének megkezdése előtt negyven napot töltött a pusztában. Negyven napig tartott a vízözön, negyven évig vándorolt a pusztában a zsidó nép, Mózes negyven napig tartózkodott a Sínai hegyen és Jónás próféta negyvennapos böjtöt hirdetett Ninivében.)
A vasárnapokat nem számítják böjti napnak, ezért VII. század óta a nagyböjt szerdai nappal kezdődik.
A nagyböjt a keresztények számára bűnbánati időszak, amely alkalmat ad a lemondásra, a hitben való elmélyülésre és kiengesztelődésre, hogy méltóképpen felkészülhessenek Jézus Krisztus feltámadásának, a húsvétnak a megünneplésére.
A Nagyböjt liturgikus színe a lila, amely a 13. század óta jelképezi a liturgiában a bűnbánatot.
A templomokat ebben az időszakban nem díszíti virág. Az egyháznak sajátosan a nagyböjthöz kötődő szertartása a keresztúti ájtatosság, amelyen a hívek mintegy végigkísérik Krisztust a kereszthalála felé vezető úton.
Az Úr legyen előtted, hogy a jó utat mutassa neked. Az Úr legyen melletted, hogy téged karjába zárjon és megvédjen. Az Úr legyen mögötted, hogy megvédjen a Gonosz cselvetésétől. Az Úr legyen alattad, hogy felfogjon, ha leesel. Az Úr legyen tebenned, hogy megvigasztaljon, ha szomorú vagy. Az Úr legyen körülötted, hogy megvédjen, ha mások rád rontanak Az Úr legyen fölötted, hogy megáldjon téged. Így áldjon meg téged a jóságos Isten, ma, holnap és minden időben. Ámen. (IV. század)
Himnusz Hamvazószerdán
Ez most a kedvező idő, kegyelmek napja ránk ragyog: a lankadt földre hozza már a böjt a boldog gyógyulást.
Krisztus nagy fénye tündököl, üdvünknek nyitja napjait, míg bűnnel sebzett szíveket fegyelme gyógyít, jóra int.
Urunk, tarthassunk üdvösen testben-lélekben böjtöket, s utunkon biztos fény legyen örök Húsvétod öröme.
Kegyes Háromság, tégedet imádjanak már mindenek, s kiket megújít nagy kegyed, zengjük dicső, új éneked. Ámen.
„Azt tanácsoljuk, hogy a negyven napnak ebben az idejében teljes tisztasággal élje az életét, ugyanakkor a más időkben elkövetett hanyagságait ezekben a szent napokban tegye jóvá.” (Szent Benedek Regulája)
